■ウエスタン・リーグで2年連続2冠王に
「タイガースでは、自分と向き合ってしっかり野球に取り組めたのが大きかったです」
1軍の高い壁に阻まれながらも1年目からファームで活躍を続けていた喜田は、いつ来るか分からないチャンスに備え鳴尾浜でその牙を研いでいた。
「朝から晩まで毎日練習していました。午前中練習して、昼に試合があって終わると17時半頃まで特打特守。18時からの食事後30分から夜間練習があって大体20時までやっていましたね」
ファームの本拠地のある鳴尾浜は甲子園球場からバスで約25分ほどの距離に位置し、周辺は海に面した工業地帯。飲食店もほとんどなく、野球だけに集中できる環境だったという。
「寮の門限が22時半なので、残りの1時間くらいはチームメートと一緒にコンビニに行って大人買いするのが唯一とも言える楽しみでした（笑）」
日々の猛練習に耐え、さらに実力をつけた喜田は05年にウエスタン・リーグで打率.303・21本塁打・55打点、06年も打率.278・14本塁打・56打点と2年連続でリーグ2冠王を獲得した。
ただ、ファームではタイトルを獲得するほどの結果を残しても1軍昇格のチャンスは一向に巡ってこない。
「（06年当時は）今では笑い話ですが、『逆にタイトルを取らせないでほしい』と思ってましたから（笑）。当時は松田選手（ソフトバンク）と歳が近いのもあり2軍で切磋琢磨していました。
マッチは打てば1軍に上がっていましたし、オリックスにもT-岡田選手がいたのですが、やはり打つと1軍に上がるのでライバルがいなくなっていくんですよ。自分だけが２軍戦に出場し続けていたのでタイトルを獲得できたのだと思います」
