元ドジャースの守護神・斎藤隆氏
5月23日・24日に東京・TOKYO NODEで開催された「Dodger Day in Tokyo 2026」。会場にはワールドシリーズ優勝トロフィーや大谷翔平選手らが実際に使用したメモラビリアが並び、多くのファンがドジャー・ブルーを身に詰めかけた。このイベントの目玉企画が、かつてクローザーとして活躍したOBの斎藤隆氏によるトークショー。
大谷翔平、山本由伸、佐々木朗希という“日本人トリオ”が牽引する現在のドジャースをどう見ているのか。同じ東北出身の佐々木選手との知られざる舞台裏のエピソードなど、斎藤氏だからこそ語られる話が披露された。（取材 / 文：白石怜平）
「実は伸びしろがある」と数年前から公言
大きな拍手を浴びて登場した斎藤氏がまず語ったのは、日本におけるドジャースの変化だった。ここ東京の会場がドジャー・ブルーで染まる光景に目を細めた。
「僕がいた時と今のドジャースはね、表面上は同じかもしれないけれど中身はもう全然違う。今こうやって日本でも盛り上がっているのは本当に嬉しいことです」
かつて野茂英雄氏がパイオニアとして道を切り拓き、その後も斎藤氏らの活躍でその歴史を築いてきた。
斎藤氏がドジャースに在籍したのは2006年から08年。当時36歳で海を渡り、メジャー1年目からチームのクローザーを勝ち取るなど3年間で81セーブをマークした。
そして現在は3人の日本人スター選手を擁してワールドシリーズ連覇を果たし、日本でもドジャースの名を聞かない日はないほど生活の一部として浸透している。
そして話題は、チームを牽引する日本人選手たちの話題へと移る。まずは、今季も投打で圧倒的な存在感を放つ大谷翔平選手について。元MLB投手という視点から、斎藤氏は大谷選手の「投手としての進化」を賛えた。
「打者としてすごいのは、皆さんもうよく分かっていると思うんです。でも投手としては『実はまだ伸びしろが部分がある』と僕は数年前から言っていたんです。
でもここ数試合のピッチングを見ていると、いよいよ何も大谷翔平について語れないぐらい凄いところまで来てしまったな、という実感があります」
斎藤氏が注目したのは投球フォームの変化。以前は左腕を大きく使っていたが、現在は肩から入るような動きで身体全体を使い、そこから力強くボールを放っているという。
「吉井（理人：前ロッテ監督）さんの言葉を借りると“昭和のピッチャー”という表現になるかもしれません。これは褒め言葉です。190センチを超える身体を理想的に使っています」
さらに、今後は投球回数も少しずつ増えていくのではないかと見通しを示した。二刀流復帰に向けて、球団も慎重にプランを立てているはずだと語る。
「ドジャースのスタッフも、二刀流については若干手探りな部分があると思います。だから丁寧に丁寧に進めているのではないでしょうか」
