MLBが世界各地で展開する青少年参加型イベント「PLAY BALL」が、6月6日と7日に開催された。「PLAY BALLWeekend」と題した今回はMLB JapanとNPB球団によるコラボレーションで展開。横浜スタジアムで行われた回では斎藤隆氏が登場し、笑顔あふれる空間を子どもたちと創り上げた。（写真 / 文：白石怜平）
主に野球未経験の子どもたちを対象にしたグローバルプロジェクト
「PLAY BALL」はMLBを代表するグローバルプロジェクトで、子どもたちに体を動かす楽しさや仲間と協力する喜びを伝えることを目的として行われている。
アメリカやカナダでも実施され、日本では2022年からスタート。野球未経験、あるいは経験の浅い未就学児から小学生を主な対象に、「投げる」「打つ」「捕る」といった野球の基本動作を、遊びながら自然に学べる機会を提供している。
背景にあるのは、野球人口減少への危機感から。MLBは競技人口拡大への貢献を掲げ、まずは野球そのものの楽しさを知ってもらう“入口”として、このイベントを位置づけている。
参加した子どもたちには、安全に遊べるプラスチック製のバットとボールが贈られ、イベント後も家庭や地域で野球に親しめる工夫が凝らされている。
日本上陸以降は東京をはじめとした首都圏にとどまらず、岩手・福岡・石川・兵庫・宮城など各地へと広がりを見せてきた。
ゲストも豪華な顔ぶれで、松井秀喜氏や岩隈久志氏といった元メジャーリーガーに加え、ラーズ・ヌートバー選手や今永昇太選手ら現役選手も参加。第一線を知る選手たちとの触れ合いも、このイベントならではの魅力となっている。
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