約26年間に及ぶレスラー人生に終止符を打った”100年に一人の逸材”棚橋弘至
1月4日、「WRESTLE KINGDOM２０ in 東京ドーム 棚橋弘至引退」が開催され新日本プロレスの“太陽”として暗黒の時代を照らし、団体を奇跡のV字回復へと導いた「100年に一人の逸材」棚橋弘至が、ついにそのレスラー人生に終止符を打った。
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引退試合の相手は、かつて「レインメーカー・ショック」で自身の時代を突き崩し、共に黄金時代を築き上げた最大のライバル、オカダ・カズチカ。超満員札止め、4万6913人の大観衆が作り出す地鳴りのような「タナハシ」コールの中、逸材は最後にして最高の輝きを放った。
試合は、AEWインターナショナル王者に君臨するオカダの冷徹かつ圧倒的な攻撃に、棚橋が執念で食らいつく展開。棚橋は場外へのハイフライアタック、さらには「掟破り」のレインメーカーを繰り出し、ドームのボルテージは最高潮に。
終盤、オカダの猛攻を浴びながらも、棚橋は盟友たちの魂を呼び覚ます。柴田勝頼のPK、中邑真輔のキンシャサ（ボマイェ）――。「新・闘魂三銃士」の絆を拳に込め、必殺のハイフライフローを投下。しかし、オカダの膝に迎撃され、勝利の女神は非情にも微笑まなかった。最後はオカダの正調レインメーカーに沈み、33分3秒、逸材の旅路は終着点を迎えた。
試合後、リング上には棚橋の歩みを彩った豪華な顔ぶれが集結。ジェイ・ホワイト、ウィル・オスプレイ、ケニー・オメガ、そして涙に暮れる飯伏幸太。師と仰ぐ武藤敬司、憧れの原点である藤波辰爾。さらには、かつての盟友・柴田勝頼と涙のチョップ合戦を展開。
極めつけは、新日本を去った内藤哲也のサプライズ登場だ。内藤は「あなたを見て新日本のリングに入門した。花道を歩く機会をくれてありがとうございました」と感謝を伝え、棚橋と拳を合わせた。それは、棚橋弘至という男が26年かけて築き上げた「プロレス界の絆」そのものだった。
最後に棚橋は、万感の思いを込めて叫んだ。「完全燃焼、やり切りました。東京ドームの皆さん、愛してまーーす！！」
その声は、かつて観客がまばらだったドームを、再び超満員にまで引き戻した男の、誇り高き勝利宣言だった。レスラー・棚橋弘至は去る。しかし、彼が撒いた情熱の種は、これからも新日本プロレスのリングで咲き続けるだろう。
編集／まるスポ編集部
