世界の頂点を知るレジェンドが、野球の聖地に立った。
6月21日（現地時間）、ロサンゼルス・ドジャースの本拠地ドジャー・スタジアムで、ユニクロによる冠イベント「UNIQLO LifeWear Day at Dodger Stadium」が開催された。
2026年3月にパートナーシップを締結したユニクロとドジャース。5月にはロサンゼルスの地域社会に向けた社会貢献活動を発表し、その象徴的な第一歩として行われたのが今回のイベントだった。
球場内ではドジャース仕様の限定デザイン「エアリズムコットンオーバーサイズTシャツ」が先着4万人に配布され、多くのファンが青と白の特別デザインを身にまとった。
外野エリアにはデーブ・ロバーツ監督のパネルを設置したフォトブースが並び、大型ビジョンでは限定映像も公開。球場全体がこの日だけの特別な一体感に包まれていた。
その中心にいたのが、車いすテニス界で世界一を誇った国枝慎吾氏だった。（取材 / 文：白石怜平、写真提供：LA Dodgers ）
日本人選手たちの活躍に力を得る
世界ランキング1位として長年君臨し、四大大会通算28勝・パラリンピック金メダル4個。競技人生で世界の頂点を極めた男が、この日は始球式という新たな舞台に挑んだ。
登板前に国枝氏は、この場に立つ意味を噛みしめるように語った。
「2009年にユニクロとパートナーシップが始まって、そこから錦織圭選手やロジャー・フェデラー選手そして今日のドジャースまで、ユニクロがスポーツに広がっていくことは契約当初は全く想像していませんでした」
長年ユニクロと共に歩んできたからこそ、その広がりを肌で感じている。
「いろいろなご縁があってこうして今日スタジアムに居られることに感謝しています」
現在のドジャースには大谷翔平・山本由伸・佐々木朗希 と日本が誇る3選手が所属しており、ワールドシリーズ連覇の原動力として欠かせない存在となっている。国枝も、その活躍を日本から見守り続けてきた。
「本当に日本でも活躍を楽しみに見ていますし、日本人にとって誇りです。活躍した日はその日が1日ハッピーになるような、そんな影響力がありますよね。
日本人選手の活躍が海を渡り、日本で見ている我々に元気を与えてくれる。本当にその活躍をこれからも楽しみにしています」
世界の頂点を知る“同志”から受けた相棒を手にマウンドへ
そしてその左手にはめられていた相棒は、特別な意味を持つ一つのグローブ。自身が引退した2023年にイチロー氏から贈られたものだった。
「ちょうど引退した年にユニクロとのご縁でイチローさんと対談し、キャッチボールをさせてもらったことがありました。今日はその時にプレゼントしていただいたグローブを着けて投じたいと思っています。その為にしっかり肩を作ってきました！」
世界を極めた者同士の縁。その象徴とも言えるグラブを手にこの日を迎えたが、マウンドに至るまでのプロセスは、アスリートとしての壮絶な試行錯誤の連続でもあった。
実は国枝氏は今年1月に肩を痛めるというアクシデントに見舞われていた。ただ決してここで屈することはなく、専門家の知見を取り入れながら周到な準備を行っていた。
「僕が通っているテニスクラブのトレーナーが、もともと（北海道日本ハム）ファイターズのトレーナーでですね、大谷選手とも交流があるトレーナーだったんです。
それでサイドスローかスリークォーター気味に投げる方法を、そのトレーナーの方に投げ方を教わってきたので、今日はオーバースローよりはちょっとスリークォーター気味に投げようと思っています」
現役を退いてなお、自身の身体と向き合い、技術を構築していくプロセスは第一線でプレーしたいた時と変わらなかった。
「それによってやっぱりだいぶ変わりましたよ。どんどんボールが伸びていく実感があります。ここに来るまで一応2回練習する機会があったんですけど、上投げからちょっと横気味に投げる方法もいろいろ研究しながらやってきました。ちょっとプレッシャーかかってます（笑）」
世界を相手に戦い抜いてきた男が、1球のためにすべてを懸ける。その純粋なアスリート精神が、言葉の端々から溢れていた。
そして、運命の瞬間が訪れた。国枝氏の名前がアナウンスされると、大観衆から暖かい拍手と歓声が沸き起こった。ユニクロの限定デザインTシャツに身を包んだ国枝氏は、マウンドへと登った。
大谷選手をはじめとするドジャースの面々が見守る中、予告通りサイドスローに近い鋭い腕の振りから投じる。放たれた一球はノーバウンドでダルトン・ラッシング捕手のミットへとストライクゾーンに吸い込まれていった。
再び歓声や拍手に包まれたマウンド上の国枝氏は、これ以上ない晴れやかな笑顔で応えた。見事に大役を終えた国枝氏は、興奮冷めやらぬ表情で本番のプレッシャーをこう振り返った。
「これまで練習してきたことを意識しようとしていたけど、マウンドに立ったら全部忘れましたね（笑）。この雰囲気は実際にあの場所に立たないとわからなかったので、すごく貴重な経験になりました。緊張したけど本当に楽しかったです！」
