かつて千葉ロッテマリーンズで活躍し、”ジョニー”の愛称として今もファンに親しまれている黒木知宏氏が9日、プロ野球OBクラブのオンラインサイン会「Autograph Collection」にゲスト参加した。
その勇姿を知るファンと画面を通じて交流を図るとともに、イベント後の取材では現役時代から今後の目標について語ってもらった。
後編では先の見えないリハビリ生活から復帰、現役引退そして今後の目標についてフォーカスする。
■2年半に及ぶリハビリ生活
01年の6月ごろから肩に違和感を感じていた黒木は前半戦だけで11勝を挙げるも、7月27日のオリックス戦を最後に戦線を離脱した。ここから主戦場である千葉マリン（現：ZOZOマリン）からファームの本拠地である浦和で約2年半に及ぶリハビリ生活へ。
ゴムチューブを引っ張り、外でランニングをする日々。芝が剥げても走り続け、ロッテ浦和球場の外野フェンス沿いは”ジョニーロード”とも称されている。
「リハビリするしかないのでね。ただひたすら走る、ひたすらチューブ引っ張ってあとは治療に行く、リハビリする。その繰り返しでした」
状態が良くなり投げ始めれば再び痛みがぶり返す。一進一退どころか二退、三退と逆戻りする日々だった。
焦りと苛立ち、そして先の見えない不安に苛まれ続ける中、暗いトンネルを照らし続けたのはマリーンズファンだった。
「後退しようと思えばいくらでも後退できるので、苦しい時期が続きました。ですけれども、そんな中でもファンの方たちが浦和まで来てくれて『何年でも待ちます！』という言葉が折れそうな心を留めてくれたんです」
