「やりきった」と思えるレースを目指し、挑戦を続ける桐明輝子選手（写真提供＝本人）
パリ五輪の出場を逃し、競技を続けるか迷った桐明輝子は、地元・福岡からの応援を受けながら、2026年の愛知・名古屋アジア大会を次の目標に定めた。コーチに自分の考えを伝えて練習を工夫し、新たに組んだペアでは、互いの漕ぎを合わせる試行錯誤を重ねた。最終回では、桐明がその過程で得た手応えと、ロサンゼルス五輪に向けて思い描くレースを聞いた。（取材・文／大楽聡詞）
＜第1回はコチラ＞
＜第2回はコチラ＞
すぐには立ち直れなかった。それでも、もう一度
――競技を続けると決めるまで、迷ったのですね。
桐明：すごく迷いました。「もう一度、頑張ろう」と思える時もあれば、すぐに落ち込んでしまう時もあって。「オリンピックに行けなかった自分に、どんな価値があるんだろう」と。
その状態が2024年4月のアジア予選から冬になる頃まで続いていました。ただ2026年秋、日本でアジア大会が開催されるので、「まずは、そこを目指していこう」と思うようになりました。
――気持ちを切り替えるきっかけはありましたか。
桐明：何か一つ、大きなものがあったわけではありません。ただ、新しいコーチが来たことは、気持ちを切り替えるきっかけになったかもしれません。
――2025年は、新たなスタートになったのですね。
桐明：心機一転、新シーズンを迎えた感覚がありました。それまで一緒に組んでいたペアの相手が引退したので、そういう意味でも新たなスタートでした。新しい相手とペアを組むのか、シングルでいくのかという迷いもありましたね。
――新しいコーチを迎えて、どんな変化がありましたか。
桐明：それまでとは練習の内容が変わりました。2025年は、新しいコーチのメニューに1年間取り組んでみようと決めたんです。長い距離では手応えを感じましたし、自分が目指す200メートルに向けて、取り入れたい練習も見えてきました。
そこで「こういうアプローチも取り入れたい」と、自分からコーチに相談しました。コーチは私の意見を温かく受け止め、練習メニューに反映してくださいました。2026年は、フィジカル面でもメンタル面でも成長を実感できました。
NEXT ＞＞ 二人の漕ぎを合わせ、艇を伸ばす
