「やりきった」と思えるレースを目指し、挑戦を続ける桐明輝子選手（写真提供＝本人）
二人の漕ぎを合わせ、艇を伸ばす
――2026年は、新しいペアでの挑戦もありました。
桐明：ペアが決まった時点で、私はシングルよりもペアに懸けていました。ただ、実際に一緒に練習できたのは4カ月ほどだったんです。
アジアのレベルも上がっている中でどう勝ちにいくか。お互いに持ち味や艇の進ませ方が違うので、そのすり合わせには徹底的に向き合いました。
――一見すると動きが綺麗に揃っているように見えても、艇の中では感覚の違いがあるのですか？
桐明：全然違いますね。特に下半身の使い方です。見ているだけでは伝わりにくい部分ですが、体の使い方の癖は人それぞれなので、お互いの感覚を同調させるプロセスがとても奥深いんです。
――どちらかが、相手に合わせていくのでしょうか？
桐明：後ろに乗る選手がバランスを取って連動させていく部分が大きいですね。私も全体の動きを観察しながら、どう合わせれば一番タイムが縮まるかを試行錯誤していました。
――2028年のロサンゼルス五輪に向けて、シングルとペアのどちらで挑むかは決まっていますか。
桐明：まだ分かりません。ロサンゼルス五輪を目指すつもりですが、シングルなのかペアなのかも踏まえて、今後の取り組み次第です。
――ペアで世界を目指すうえで、大切にしたいことは何ですか。
桐明：ペアで挑むなら、ふたりで「このペアで勝ちたい」という気持ちを共有することが大切だと思います。同じ目標に向かって、一緒に取り組んでいきたいですね。
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