五輪を目指し、海外のレースに挑んできた桐明輝子選手（写真提供＝本人）
大学でカナディアンへ転向し、五輪を目標に歩み始めた桐明輝子。海外で感じた差は、競技に向き合う環境を変える決断につながった。第2回は支えてくれた人々への感謝と、東京五輪、パリ五輪を目指した日々を振り返る。（取材・文／大楽聡詞）
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「このままでは五輪に行けない」と決めた進路
――日本代表として海外へ出て、心境の変化はありましたか。
桐明：大学2年生で女子カナディアンのナショナルチームに選ばれ、初めて海外の大会に出ました。いろいろな経験をして、「もっと速くならなければいけない」「もっとカヌーがやりたい」と強く思うようになりました。
でも、その年のインカレでは負けてしまったんです。自分なりにできる限りのことをして準備したつもりだったので、「今の状態ではオリンピックには行けない」と感じました。それで、ナショナルチームでの活動に専念しようと決めて、2016年の秋に大学を辞めました。
――周囲の反応はいかがでしたか。
桐明：大学を辞める時、同期のみんなは別れを惜しんで、たくさん泣いてくれました。そのみんなが「自分たちが4回生の時には、必ず完全総合優勝する」と言って、本当に成し遂げてくれたんです。
後から人づてに聞いたのですが、私が大学を辞めたことを後悔しないように、「優勝をしよう」と決めていたそうです。彼女たちならやってくれると信じていましたし、実現してくれたことが、自分のことのようにうれしかったですね。
その姿を見て、「次は自分がオリンピックに行く番だな」と思いました。ピリッと気が引き締まって、「やってやるぞ！」と。同期のみんなが、私の挑戦にも力をくれました。
――同期の皆さんとの絆が、力になったのですね。大学を離れてから、カヌーに向き合う日々はどう変わりましたか。
桐明：完全にカヌーに向き合う生活になりました。「いっぱいカヌーができる」という気持ちでしたね。
――ナショナルチームに選ばれ、海外の選手と接する中で、どんなことを感じましたか。
桐明：フィジカルもテクニックも、もっと高めなければいけないと感じました。
当時の大学ではトレーニングはありましたが、筋力トレーニングはしていませんでした。でも、筋力をつけずに勝てる世界ではないと感じましたし、カナディアンの技術を教えてくれるコーチも必要だと思いました。
――体づくりは、競技にどうつながっているのでしょうか。
桐明：自分の体重を艇の推進力に変えていくためにも、ある程度の筋力は必要です。パワーがつくことで、使える技術の幅も広がると思います。
当時、日本では女子カナディアン自体が手探りの時期でもあったので、男子選手や親しい先輩に教えてもらうこともありました。
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