五輪を目指し、海外のレースに挑んできた桐明輝子選手（写真提供＝本人）
無観客の静けさと、五輪に懸ける思い
――2021年に開催された東京五輪は、どうでしたか。
桐明：まず開催していただけたことが、すごくうれしかったです。選手はそこを目標にしてきたので、感謝の気持ちがありました。
ただ無観客での開催だったため、いざレースになると本当に会場が「シーン」としていて、不思議な感覚でした。
以前の世界選手権では、観客席の前を通るだけで、観客の声に吹き飛ばされそうなほどの応援があったんです。観客がいないと、こんなに静かなんだと痛感しました。
結果はシングルが30位、ペアが14位。思い描いていたものとは程遠くて、すごく悔しかった。2019年から東京五輪まで、レースの機会が少なくて、本番に合わせるのが難しかったですね。実際、合わせきれていなかったと思います。
――世界の選手たちと闘って、特に感じたことは。
桐明：私たちは「いつも通りにいけば」と考えていたんですが、海外の選手は、その大会に向けた思いがすごかったんです。もちろん自分たちも全て懸けていたけれど、「いつも通りでは、きっと足りないんだろうな」と。
同じ選手でも、世界選手権とは違う。オリンピックを「特別なもの」として捉えている。その強さを感じましたね。
――次の五輪を目指そうと思えた理由は。
桐明：自分が出場した種目の決勝を見ながら、「なぜ自分は、このレースに出場していないんだろう」と、すごく悔しかった。いろんな方々に支えてもらい、それに応えられない歯痒さもありました。
自分のためにも、応援してくれた皆さんのためにも「次は絶対に、この舞台に立ってやる」と思い、パリを目指して競技を続けることにしました。
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