五輪を目指し、海外のレースに挑んできた桐明輝子選手（写真提供＝本人）
地元の応援を背に臨んだ、パリへの予選
――東京五輪後は地元の福岡へ戻られましたね。
桐明：ほぼ1年中合宿をしているので、地元・福岡に戻れる時間は多くありません。それでも、地元の方々からたくさんのサポートをいただいています。
直接お会いしたことのない方が「頑張って」と協賛してくださることもあり、自分が生まれ育った場所から応援していただけるのは本当にうれしい。「もっと頑張らないと」と身が引き締まりますね。
――2024年4月、東京で開催されたパリ五輪のアジア大陸予選は、強風が吹き荒れる非常に難しいコンディションでレースが一時中断・延期される中での決勝となりました。
桐明：自分の中では、ダメージの大きなレースでした。今でも、あまり映像を見られません。東京五輪が終わってから、ずっとその大会に向けてやってきましたし、パリ五輪で引退しようと考えていました。だから「絶対、パリ五輪に出場する」と心に決めて挑みました。
――レースでは、何が起きたのでしょう。
桐明：自分がカヌーをしてきた中でも、特に厳しい風の状況でした。全力で舵を取っていたんですが、突風に対応できず、2人でパドルを止めるしかなくなってしまって。レースの途中で、カヌーを止めたのは初めてでした。
直前の練習では調子も良くて、パリ五輪出場を狙える感覚がありました。もちろん、レースは何が起こるか分かりません。それでも、思うような漕ぎができなかった自分が情けなくて……。
――レースを終えて、どうでしたか。
桐明：思うように漕げなかったことが悔しかった。東京五輪が終わってから、ずっとこの大会に向けてやってきたので。
「辞めたい」という気持ちと、「今辞めたら、一生後悔する」という気持ちの間を、行ったり来たり…予選が終わった4月から年末ごろまで、ずっとその繰り返しでした。
＜第3回に続く＞
プロフィール
桐明輝子（きりあけ・てるこ）1996年11月6日生まれ、福岡県八女市出身。福岡県スポーツ協会所属。中学時代はバスケットボールに打ち込み、三潴高でカヌーを始めた。高校2年でカヤックのインターハイと国体で優勝し、3年でジュニア日本代表に選ばれた。大学でカナディアンに転向。2018年のジャカルタ・パレンバンアジア大会で女子カナディアンペア500メートル4位。2021年の東京五輪では女子シングル200メートルとペア500メートルに出場し、2026年の愛知・名古屋アジア大会では女子ペア500メートルで6位入賞。
