東京五輪のカヌー・スプリント女子カナディアンで、シングルとペアに出場した桐明輝子選手（写真提供＝本人）
2026年シーズンを終えたカヌースプリント・カナディアン競技の桐明輝子。東京五輪を経て、再び世界の舞台を見据える彼女の歩みをたどると、負けず嫌いな一面と仲間への深い感謝が浮かび上がってきた。全3回でお届けする第1回は、幼少期の思い出やカヌーとの出会い、カヤックからカナディアンへの転向秘話に迫る。（取材・文／大楽聡詞）
４人兄妹の中で育った「負けず嫌い」
――小さい頃は、どんな子どもでしたか。
桐明：ひと言で言うと「元気」。祖父母と両親、兄が2人いて、私が3番目の長女。6歳下に妹がいます。小さい頃は、末っ子のような感じで育ちました。
――お兄さんたちとは、よく遊んでいたのでしょうか。
桐明：2歳上の次男とは、ずっとケンカしていました。小学校の低学年から、5年生になる直前くらいまで、毎日のように泣かされていたんです。当時の私はすごく細かったので、肩を叩かれるだけでも痛くて。今は、兄妹みんな仲がいいですよ。
――妹さんには優しかったですか。
桐明：優しくなかったと思います（笑）。妹は兄たちに可愛がられていたので、うらやましくて、ダメだと思いながらも、たまに意地悪をしてしまうことがありました。
それでも妹は、今でも私のことを「自慢のお姉ちゃん」と言ってくれるんです。大人になってから、あの頃はどんな気持ちでそうしてしまったのかも話しました。本当に可愛くて、心優しい妹です。妹がいてくれて、本当に良かったなと思います。
――ところでスポーツは何をしていましたか。
桐明：3歳から2年ほど水泳をして、小学5年生から中学卒業まではバスケットボールをやっていました。カヌーは高校からです。
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