東京五輪のカヌー・スプリント女子カナディアンで、シングルとペアに出場した桐明輝子選手（写真提供＝本人）
泣きながらぶつかり、それでも一緒に勝った
――先輩たちから学んだことで、印象に残っていることは。
桐明：入学してから先輩を1人ずつ追い抜いていったんですが、どうしても勝てない先輩が1人いました。インターハイのシングルで2冠を達成した先輩です。私は「全員を抜く」と思っていたけれど、その先輩には届かなかった。
2年生の時には、その先輩と国体でペアを組んで２冠を取らせていただきました。インターハイでも先輩3人と4人乗りに乗って、優勝を経験しました。言葉よりも、その姿勢から教わったことが大きいですね。勝つ喜びも、負ける悔しさも教えてもらいました。
――4人でレースに臨むなかで、特に印象に残っている出来事はありますか。
桐明：4人で、泣きながらケンカしたこともあります。試合が近かったのにギクシャクしていた時期がありました。「このままじゃいけない」と思い、私から先輩たちに声をかけました。
「このままの関係だとレースで力を発揮することができないと思います」と話したら、先輩たちもいろいろ話してくれました。そこで仲直りできて、試合では４人で優勝することができました。
――桐明さんの行動がチームを優勝に導いたのですね。ところで後輩として、先輩を追い抜く難しさもあったのでは。
桐明：勝てたのはうれしくても、毎日顔を合わせる先輩なので、少し気まずさもありました。でも、先輩たちは態度に出さなかったんです。
勝った順に、いい艇を選べるルールがあったんですが、「輝子、好きなのを選んでいいよ」と声をかけてくれました。先輩たちの器の大きさや優しさに、すごく助けられましたね。
――3年生になる頃、目標に変化はありましたか？
桐明：県内では勝つのが当たり前でなければ、全国では通用しないと思っていました。1年生の頃から先輩たちにナショナルチームの話を聞いていたので、私もナショナルチームを目標にしていました。
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