東京五輪のカヌー・スプリント女子カナディアンで、シングルとペアに出場した桐明輝子選手（写真提供＝本人）
「体験入学、入れといたから」で始まったカヌー
――高校でカヌーを始めたキッカケは？
桐明：中学のバスケ部の先輩が、三潴高校のカヌー部にいました。保護者同士も子ども同士も仲が良くて、その先輩のご両親に「体験入学、入れといたから。明日、迎えに行くね」と言われて（笑）。それで中学3年生の時、体験に行きました。
体を動かすのが好きなので楽しかったんですけど、もともとは高校で本格的にスポーツをするつもりはなかったんです。でも、カヌー部に入る前提で高校の推薦入試を受けることになりました。
――実際に始めてみて、どうでしたか。
桐明：あまり艇から落ちた記憶がないんですよね。もちろん何度かはありますが、周りほどは落ちなかったと思います。入学して2カ月後にあった、1年生同士で競う県大会で優勝しました。
――競技用の艇に乗るには数ヶ月かかる人もいると聞きますが、すぐに乗れた理由は、何だと思いますか。
桐明：バランスを取る力があったのかもしれません。体幹が特別に強かったというより、崩れそうになっても耐える力ですね。
――小さい頃にお兄さんに鍛え上げられたのでしょうか？
桐明：兄とのケンカで鍛えられたのは、むしろ負けん気やメンタルの強さだと思います（笑）。
――競技に打ち込む気持ちは、いつ芽生えたのでしょうか。
桐明：高校まで片道16キロほどあって、自転車で通っていたんです。1年生の時に「これから3年間、毎日こんなに頑張って通うのに、何も結果を残せずに高校生活を終えるのは嫌だな」と思って。その一心で頑張りました。
2年生からは強い先輩たちとペアで一緒に優勝を経験させてもらって、3年生ではジュニアの日本代表に選ばれ、世界ジュニアにも出場しました。本当に恵まれていたと思います。
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