来季の構想に入った根尾昂。工藤新監督の元で開花なるか（画像はイメージ）
中日の根尾昂は今オフ、戦力外通告を受けることなく秋を迎えた。ただ、プロ8年目を終えた26歳の立場は、決して安泰とはいえない。来季から指揮を執る工藤公康新監督のもとで、かつてのドラフトの目玉は存在感を示せるのか。
大阪桐蔭で投打に活躍し、2018年のドラフトでは4球団が１位指名。地元とも言える中日が交渉権を獲得した根尾は、遊撃手としてプロ生活をスタートさせた。
その後は外野でも出場したがプロの壁は厚く、21年には72試合で打率.178、1本塁打などと低迷する中、立浪和義監督が就任した22年のシーズン途中に投手へと転向した。
転向初年度は25試合に登板して防御率3.41。新たな可能性を感じさせたが、その後は一軍に定着できず、23年から25年までの3年間で計9試合の登板にとどまった。
今季は4月8日のDeNA戦で待望のプロ初勝利を挙げたものの、5月に登録を抹消され、以降一軍からお呼びがかかることはなく9試合で1勝1敗・防御率5.00。
さらに二軍でたびたび炎上し、29試合で0勝3敗1セーブ・防御率7.86と、初勝利の喜びを飛躍につなげることはできなかった
そんな根尾にとって、工藤監督の就任は転機となる可能性もある。ソフトバンクを7年間で5度の日本一に導いた指揮官はかつてテレビ番組で根尾の投打の才能に肯定的な見方を示しており、二刀流への挑戦を肯定する考えを語っていた。
当然ながら数年前の発言が新体制での二刀流起用に直結するわけではない。それでもそのポテンシャルを評価していた工藤氏が監督となり、現在の根尾にどんな役割と課題を示すのかは注目される。
10月30日の秋季練習で指揮官は選手たちに「今年で辞めていった人もいます。現実で起こります」と訓示。秋季キャンプでは早速発破をかけるなど、その注目度は日に日に増していた。
根尾は来季9年目、4月には27歳を迎える。高校時代の活躍やドラフト順位でここまで期待をかけられ続けてきた。戦力外を免れた秋を、再起への出発点にできるか。根尾にとって、新体制で迎える冬の重みは一層高まっている。
記事／まるスポ編集部
